As aves comedoras de crianças que moldaram nossa evolução na Idade da Pedra

Após a extinção dos dinossauros não avianos, aves gigantes ocuparam o lugar de principais predadores do planeta por dezenas de milhões de anos, até a Grande Era do Gelo. Entre suas presas estavam os ancestrais dos seres humanos. O caso mais conhecido é o do "menino de Taung", um Australopithecus africanus de cerca de três anos cujo crânio foi encontrado no noroeste da África do Sul em 1924, com marcas de punções nas órbitas oculares compatíveis com garras de águias.

Segundo o primatologista Scott McGraw, da Universidade Estadual de Ohio, nos Estados Unidos, as aves de rapina sempre tiveram os primatas como presas, incluindo os humanos e seus parentes. Ele examinou restos de mais de 600 primatas modernos mortos por aves como a águia-coroada africana e encontrou, em esqueletos da floresta Taï, na Costa do Marfim, lesões no assoalho orbital semelhantes às do fóssil sul-africano — sinal de que a ave arrancara os olhos da presa com o bico ou as garras. Para McGraw, a predação por aves pode ter sido uma das forças seletivas mais importantes na evolução dos primatas.

O arqueólogo James Cole, diretor de ciências aplicadas da Universidade de Brighton, no Reino Unido, afirma que não há dúvidas no registro paleoantropológico de que os primeiros humanos foram presas. Além das aves, nossos ancestrais eram caçados por leopardos, hienas e crocodilos gigantes. A necessidade de escapar desses predadores teria exercido pressão evolutiva sobre o corpo e a mente humanos: a postura ereta sobre duas pernas ajudaria a avistar ameaças, e a cooperação e a proteção mútua teriam favorecido a sobrevivência do grupo.

Como as aves de rapina são predadores de emboscada, que se escondem até o momento do ataque, o tamanho do grupo social passou a ser decisivo. Quanto maior o grupo, melhor a vigilância coletiva contra investidas surpresa — o chamado "efeito de muitos olhos". A tendência humana à socialização, segundo essa linha de pesquisa, pode ter se originado justamente da necessidade de escapar das aves predatórias.

O reinado dessas aves também deixou marcas na cultura. Acredita-se que algumas delas tenham inspirado lendas sobre aves que agarravam crianças, presentes em diferentes partes do mundo muito tempo depois da extinção das espécies reais. Um relato jornalístico do século 19 no Estado americano do Tennessee descreve uma criança carregada por uma "grande águia cinza", que teria sido perseguida e obrigada a soltar o menino, que saiu ileso.

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