Juros mais altos nos EUA não freiam boom da IA e criam dilema para o Fed

O Federal Reserve enfrenta um dilema para controlar a inflação elevada nos Estados Unidos. Um dos principais motores do crescimento econômico atual — e das pressões de preços que vieram com ele — parece quase imune aos juros mais altos que o banco central começou a impor à economia. As empresas que expandem suas capacidades em inteligência artificial não têm sido desencorajadas nem pelos custos de financiamento, que recentemente atingiram os níveis mais altos em décadas, nem pela disparada dos preços da eletricidade, das memórias de alta largura de banda (HBM) e de outros insumos essenciais.

As implicações para o Fed são amplas caso as pressões inflacionárias não recuem nos próximos meses como muitos dirigentes esperam. Para trazer a inflação de volta à meta de 2%, o banco central pode precisar apertar a economia mais do que faria normalmente. O peso desse ajuste recairia principalmente sobre setores mais sensíveis aos juros, como habitação e indústria automotiva, e, consequentemente, sobre os trabalhadores dessas áreas. Dependendo da intensidade do aperto, o mercado de trabalho, que já começa a esfriar, pode sofrer enfraquecimento mais significativo.

“O problema para o Fed é que normalmente existe um mecanismo automático de correção na economia americana: os juros sobem e, em algum momento, os setores mais sensíveis às taxas, liderados pelo mercado imobiliário, desaceleram fortemente, transmitindo esse efeito ao restante da economia”, disse Ajay Rajadhyaksha, presidente global de pesquisa do Barclays. “Mas, se uma parte grande da economia é simplesmente menos sensível aos juros e é justamente ela que está impulsionando o crescimento, então o Fed, infelizmente, precisa atingir mais fortemente os setores que são sensíveis aos juros.”

A escala da expansão da infraestrutura de IA é tão grande que costuma ser medida em números normalmente associados aos gastos governamentais com defesa ou saúde pública. Em estudo recente, o economista Stijn Van Nieuwerburgh, da Universidade Columbia, estimou que os gastos com chips de IA, data centers e sistemas elétricos para alimentá-los superarão US$ 10 trilhões entre 2025 e 2032 — mais de 3,6% do produto econômico anual dos Estados Unidos. Parte crescente desse investimento é financiada com dívida, o que, em teoria, deveria torná-lo sensível à alta dos juros, mas há poucos sinais de desaceleração.

Segundo Van Nieuwerburgh, os investimentos em IA têm resistido porque outros gargalos, como atrasos regulatórios, dificultam a construção de data centers suficientes para atender à demanda. “Hoje estamos passando por uma corrida de construção em que o principal problema é não conseguir erguer data centers rápido o suficiente”, afirmou. Se um projeto obtiver as aprovações necessárias e garantir acesso à energia, disse ele, “nesse ponto você vai construir o data center praticamente independentemente do custo”. Custos mais altos de financiamento podem até reduzir o retorno, acrescentou, “mas não muito, e ele ainda será fantástico”.

Por enquanto, o boom da IA parece contribuir para a inflação, e não reduzi-la, em um momento em que forças fora do controle do Fed, especialmente a guerra com o Irã, também elevam os preços da energia. Os preços de equipamentos de informática para empresas, incluindo chips, estavam 11,4% mais altos no segundo trimestre ante o ano anterior, segundo o Bureau of Economic Analysis, e os de produtos de informática para consumidores avançaram 8,4% em agosto. A corrida por data centers também pressiona preços de alumínio e cobre e impulsiona custos trabalhistas: os salários médios por hora de eletricistas e contratados do setor subiram 7,1% em agosto na comparação anual.

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