Veja tudo o que é preciso saber sobre o El Niño

O El Niño é um fenômeno climático natural que retorna em intervalos irregulares e altera os padrões meteorológicos em todo o planeta. Não se trata de uma tempestade isolada, mas de uma estrutura atmosférica sobre a qual se organizam os padrões climáticos globais. Em geral, o episódio começa a se desenvolver na primavera ou no verão do Hemisfério Norte, ganha força no outono e atinge o auge no inverno — por isso, costuma chegar à força máxima em dezembro.

Os cientistas medem a intensidade do El Niño pela elevação das temperaturas do oceano Pacífico acima da média. Quando os ventos no Pacífico tropical enfraquecem, as águas quentes que normalmente ficariam perto da Indonésia se deslocam para leste, levando consigo a principal área de atividade de tempestades do oceano. Essa mudança se propaga pela atmosfera e perturba o clima em escala mundial. Por isso, não é preciso morar perto do Pacífico para sentir os efeitos: algumas regiões enfrentam chuvas torrenciais, outras sofrem secas severas, e grande parte do mundo fica mais quente.

O nome tem origem antiga: séculos atrás, pescadores peruanos notaram que peixes tropicais apareciam inesperadamente em suas praias perto do Natal e chamaram o fenômeno de “El Niño”, ou “o menino Jesus”, em espanhol. Foram necessários séculos para compreender o quadro completo e descobrir que o aquecimento do Pacífico alterava os padrões meteorológicos ao redor do mundo. Um episódio devastador no inverno de 1982–83 matou milhares de pessoas e deu origem a redes de observação capazes de prever o fenômeno com meses de antecedência. O El Niño de 1997–98 se tornou o parâmetro de referência para episódios extremos.

Os episódios raramente duram mais de um ano. A concentração de água quente no Pacífico central e oriental se dissipa, em geral, nos primeiros meses do ano seguinte à formação, e os ventos alísios voltam ao normal. Ainda assim, os efeitos podem persistir depois do fim oficial do fenômeno. O El Niño de 1991, por exemplo, contribuiu para uma temporada de furacões no Atlântico abaixo da média; o episódio perdeu força no início de 1992, mas ajudou a atrasar o começo da temporada, e a primeira tempestade só se formou em agosto, tornando-se o furacão Andrew.

Os impactos vão além do clima: safras podem fracassar, milhões de pessoas podem passar fome, inundações podem provocar deslocamentos em grande escala e a recuperação pode levar anos. Um estudo de 2023 atribuiu trilhões de dólares em perdas de renda global aos grandes episódios de 1982–83 e 1997–98. Os episódios tendem a elevar a temperatura média do planeta no ano em que se formam e ainda mais no ano seguinte, à medida que o calor do Pacífico se dissipa. Os três episódios intensos mais recentes começaram em 1997, 2014 e 2023 — cada um desses anos se tornou o mais quente já registrado, mas depois foi superado por 1998, 2016 e 2024, respectivamente.

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